Harsh chemical ingredients found in lubricants can also be toxic to vaginal tissue and its microbiome. (The microbiome is the balance of microorganisms that naturally inhabit the vagina.)  Vaginal exposure to toxic lubricant ingredients can lead to discomfort, irritation, and increased risk of infection from even short term exposure. Some lubricant ingredients also have the potential to cause longer term chronic health effects including cancer and reproductive problems from repeated exposure over many years.

Click here for more information on these chemicals and their potential health effects, read the fact sheet, “Slippery Slope: Potential Hazards of Lubricants for Women”

Chemicals of concern are highlighted in red.

Note: This list is not exhaustive. Contact the manufacturer for ingredients of any lubricant not included on this list.
Ingredients listings were collected from company websites in January 2017. Formulations can change overtime.

Like other intimate care products, there is a very specific route of exposure to these products as they are applied directly to the vagina. Recent research indicates that many lubricants on the market can have longer term detrimental effects on vaginal tissue. In fact, there is growing consensus among scientists that the vast majority of lubricants need to be reformulated to be safer than they are now. In 2012, the World Health Organization issued an Advisory Note highlighting their concerns about the pH and osmolalities of lubricants, which included testing results of currently marketed lubricants.  These concerns, were complemented by the work of several other researchers shortly after.

These lists include brand names of lubricants and the pH levels and osmolalities of each product. The WHO recommends using a lubricant with a pH of 4.5 and an osmolality below 1200 mOsm/kg.
Table[1] . Table [2] . Table [3].

For more information on osmolality and pH properties in lubricants, read the fact sheet, “Slippery Slope: Potential Hazards of Lubricants for Women”

Table 1.

Data in Table 1:
World Health Organization (2012) Use and procurement of additional lubricants for male and female condoms: WHO/UNFPA/FHI360 Advisory note. Department of Reproductive Health and Research. 2012. Available at: http://apps.who.int/iris/bitstream/10665/76580/1/WHO_RHR_12.33_eng.pdf

Table 2.

Data in Table 2:
Cunha AR, Machado RM, Palmeira-de-Oliveira A, Martinez-de-Oliveira J, das Neves J, and Palmeira-de-Oliveira R (2014) Characterization of Commercially Available Vaginal Lubricants: A Safety Perspective. Pharmaceutics No. 6, pp. 530-542; 2014. Available at: http://www.mdpi.com/1999-4923/6/3/530

pH and osmolality values of tested products. Results are presented as the mean ± SD (n = 2-3)

(a) Desirable pH values are around normal vaginal values (3.5-4.5); (b) desirable and acceptable values are 380 and 1200 m0sm/kg, respectively, as recommended by the WHO.

Table 3.

Data in Table 3:
Dezzutti CS, Brown ER, Moncla B, Russo J, Cost M, Wang L, Uranker K, Kunjara Na Ayudhya RP, Pryke K, Pickett J, Leblanc MA and Rohan LC. (2012)   Is wetter better? An evaluation of over-the-counter personal lubricants for safety and anti-HIV-1 activity.  PLoS One.7(11):e48328.  2012.  Available at: http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0048328

What’s in Period Products? A Timeline of Chemical Testing

When we wrote the “Chem Fatale” report on the potential toxic chemicals in intimate care products in 2013, there was very little scientific research available on the potential chemical exposures from the use of menstrual products such as tampons and pads. We were able to identify just two published studies on chemicals in tampons, both of which measured levels of dioxins and furans. The lack of data was unfortunate given the prevalence of use (roughly half the population) and the long time exposures (monthly use of these products for many decades) with direct contact to highly sensitive and absorptive vulvar and vaginal tissue.

We set out to change this by commissioning some initial testing of menstrual pads for volatile organic compounds in 2014. Following the release of our results, several organizations, media outlets and governmental health agencies from around the world initiated their own testing of the chemical exposures from these products. These tests have raised important questions about the potential health impacts of these exposures. While a few studies have attempted to assess and measure potential risks of these products, all have indicated that there is more work to be done to better understand the impacts these products may have.

This timeline shows the most recent studies that have been conducted and published as of March 2020.

Chemicals of concern in period products and their health impacts: 

Below is a list of the chemicals that have been detected in period products and the health impacts of concern associated with exposure. These health impacts have not been associated with use of period products because this kind of research has never been conducted. We provide this list simply to better explain why we are concerned about the presence of these chemicals in period products, and why we believe more investigation is necessary.

“Tenía buena salud antes de comenzar a trabajar en la industria de las uñas. Tres o cuatro años después de trabajar en la industria del salón de uñas, mis manos comenzaron a temblar. Todo mi brazo izquierdo se entumeció, así que no pude sentirlo mucho. En el trabajo, mientras masajeaba a los clientes, usaba mi mano izquierda para empujar, pero en realidad solo estaba haciendo el movimiento. Mi mano derecha estaba haciendo la mayor parte del masaje. También tuve dolores corporales malos…Después de los problemas con la mano, en 2012, tuve cáncer cervical. No sé si algo de mis dolores corporales o entumecimiento de la mano izquierda o el cáncer está relacionado con la industria del salón de uñas. Solo sé que después del tratamiento contra el cáncer tuve que dejar el trabajo en el salón de uñas porque era demasiado peligroso para mí.”

Trish Pham, profesional de uñas

Mi nombre es Trish Pham. Llegué a los Estados Unidos en 2004 cuando tenía 45 años. Inmediatamente comencé a ir a la escuela de manicuristas, y luego, al graduarme, dos meses después, comencé a trabajar en salones de manicura.

Mi cuerpo siempre ha sido más sensible que otras personas. En el salón de uñas, usamos mucha acetona y mucho alcohol, por lo que el olor es muy pesado con productos químicos. Como resultado, mi nariz se irrita mucho. Cada vez que trabajo con un cliente, mi nariz comienza a gotear por los productos químicos al final de la manicura o pedicura. Entonces tengo que salir inmediatamente. Con el aire fresco, después de un tiempo mi cuerpo se estabiliza y yo ya no tengo secreción nasal. Sin embargo, si tengo clientes todo el día y no tengo tiempo para salir o si la tienda no está bien ventilada, tengo que trabajar con secreción nasal. Esto significa que pondría una toalla dentro de la máscara y luego usaría la máscara. De esta manera, cuando mi nariz comienza a gotear, la toalla lo atraparía. Esto es difícil para mí porque con la toalla dentro de la máscara no puedo respirar bien. Además, con una nariz que gotea, me picaría la garganta y comenzaría a tener tos muy a menudo. Esto hace que mi cliente se sienta muy incómodo, pero ¿qué puedo hacer? Yo ya gano mucho menos que todos los demás ($ 200-300 por semana por 5-6 días completos de trabajo) porque no puede trabajar más rápido debido a que no puede respirar.

Tenía buena salud antes de comenzar a trabajar en la industria de las uñas. Tres o cuatro años después de trabajar en la industria del salón de uñas, mis manos comenzaron a temblar. Todo mi brazo izquierdo se entumeció, así que no pude sentirlo mucho. En el trabajo, mientras masajeaba a los clientes, usaba mi mano izquierda para empujar, pero en realidad solo estaba haciendo el movimiento. Mi mano derecha estaba haciendo la mayor parte del masaje. También tuve dolores corporales malos. Por suerte, mi hermano me dijo que probara la glucosamina. La bebí durante 1 semana y no se me entumeció más mi brazo izquierdo.

Después de los problemas con la mano, en 2012, tuve cáncer cervical. No sé si algo de mis dolores corporales o entumecimiento de la mano izquierda o el cáncer está relacionado con la industria del salón de uñas. Solo sé que después del tratamiento contra el cáncer tuve que dejar el trabajo en el salón de uñas porque era demasiado peligroso para mí. Ahora tengo 63 años.

No sabía nada sobre los ingredientes de la acetona y el alcohol y los productos usados en el salón de uñas. Si los ingredientes estuvieran en inglés no lo habría entendido. Tal vez si los ingredientes se enumeren en vietnamita yo podría entenderlos. Pero los nombres de los ingredientes son científicos y aun me cuesta entenderlo en vietnamita.

El propietario compra los ingredientes para los empleados, así que no puedo elegir qué productos usar. El propietario compraba productos a granel y los vertía en botellas más pequeñas para los empleados, por lo que tampoco sabía cuáles eran la marcas ni los ingredientes.

No había educación para mí sobre los productos químicos tóxicos. Todos están trabajando rápido y solo les interesaba el dinero. A nadie le importa tu salud. Stateboard solo evalúa la seguridad de los clientes, pero no los productos químicos para los empleados.

“I was very healthy before starting work in the nail industry. Three or four years after working in the nail salon industry, my hands started shaking. My entire left arm went numb, so I couldn’t feel it a lot. At work, while massaging customers, I would pretend to use my left hand to push, but really I was just doing the motion. My right hand was doing most of the massage. I also had bad body aches… After the situation with the hand, in 2012, I got cervical cancer. I don’t know if any of my body aches or left hand numbing or the cancer is related to the nail salon industry. I just know that after the cancer treatment I had to quit the nail salon work because it is too dangerous for me now.”

Trish Pham, Former Nail Care Professional

My name is Trish Pham. I came to the US in 2004 when I was 45 years old. I immediately started going to manicurist school, and then upon graduation two months later started working in nail salons.

My body has always been more sensitive than other people. In the nail salon, we use acetone and alcohol a lot, so the smell is really heavy with chemicals. As a result, my nose would get extremely irritated. Everytime I work on a customer, my nose would start running from the chemicals by the end of the manicure or pedicure. I would then need to step outside immediately. With the breath of fresh air, after a while my body would stabilize and I would not have a runny nose anymore. However, if customers are back to back and I don’t have time to go outside or if the store is not well aired, I would have to work with a runny nose. This means that I would put a towel inside the mask then wear the mask. This way, when my nose starts running, the towel would catch it. This is hard for me because with the towel inside the mask I cannot breath well.

Also, with a runny nose, my throat would itch and I would start coughing very often. This makes my customer very uncomfortable but what can I do? I already earn much less than everyone else ($200-300 per week for a full 5-6 days of work) because I cannot work faster due to not being able to breathe.

I was very healthy before starting work in the nail industry. Three or four years after working in the nail salon industry, my hands started shaking. My entire left arm went numb, so I couldn’t feel it a lot. At work, while massaging customers, I would pretend to use my left hand to push, but really I was just doing the motion. My right hand was doing most of the massage. I also had bad body aches. Luckily, my brother told me to try glucosamine. I drank it for 1 week and my numb left arm stopped.

After the situation with the hand, in 2012, I got cervical cancer. I don’t know if any of my body aches or left hand numbing or the cancer is related to the nail salon industry. I just know that after the cancer treatment I had to quit the nail salon work because it is too dangerous for me now. I am now 63 years old.

I did not know anything about the ingredients of acetone and alcohol and other nail salon products. If the ingredients were in English I would not have understood. Maybe if the ingredients are listed in Vietnamese I might. But ingredient names are scientific and I would still I have a hard time understanding it in Vietnamese.

The owner would be the one to buy ingredients for the employees, so I don’t have a choice in what products I use. The owner would buy bulk products and pour them into smaller bottles for employees, so I also did not know the brand or ingredients.

There was no education for me around toxic chemicals. Everyone is working fast and they only care for money. No one cares about your health. Stateboard only assess the safety for customers but not about chemicals for employees.

“No estaba recibiendo ninguna respuesta con la ayuda de los proveedores de atención médica con este complejo problema. Nadie podía realmente darme un diagnóstico. Eso me llevó a irme y cortar mis lazos con los colores químicos. Definitivamente sentí que era lo correcto, pero daba miedo, porque ese era como me ganaba la vida.”

Michele Ortiz, Peluquero Profesional

Cuando estaba trabajando con un color de cabello normal, definitivamente sentí que estaba teniendo problemas de inhalación. Como muchas sensaciones cálidas en el área de la boca y los pulmones, y luego mi cara se sonrojaba muy fácilmente, como rojo, mucho enrojecimiento, mucho exceso de calor en mi cuerpo. Me dio rosácea en mi cara. Nunca había tenido rosácea y no tenía ningún historial de nada de eso antes de trabajar en salones. Entonces mis pies se calentaban mucho en medio de la noche sin razón. Luego tuve fatiga y mucha confusión. Se puso tan mal en un momento en que todas mis piernas comenzaron a doler. Mis músculos de todo mi cuerpo comenzaron a doler después de un tiempo. Esto fue alrededor de después de seis años en el trabajo.

Realmente nunca obtuve un diagnóstico verdadero porque creo que los médicos estaban tratando de averiguar qué estaba pasando conmigo. Era tan incómodo. Pensaron que eran sofocos, pero solo tenía 24 años en ese momento. Me dieron medicamentos para los sofocos, y eso fue lo mejor que pudieron hacer para ayudar a estabilizar los sofocos. Todo lo que hizo fue hacerme sentir que estaba loca. Fue difícil. Tuve que hablar con nutricionistas: tenía muchos amigos trabajando en tiendas de alimentos saludables y llegamos a la conclusión de que debían ser los vapores de los tratamientos de color que respiraba y tocaba todo el día en el trabajo. Las sensaciones corporales que estaba teniendo eran tan inusuales.

Así que decidí darle mi libro de clientela de color, con mi libro lleno de fórmulas de color, a un aprendiz más joven en el salón, y le dije a la dueña “me voy del salón y nunca quiero volver a trabajar con colores químicos. Estoy cansada de estar expuesta a esto”. Ella intentó ponerme junto a una ventana en la tienda para ver si eso haría una diferencia. Eso realmente no funcionó y fue triste. No estaba recibiendo ninguna respuesta con la ayuda de los proveedores de atención médica con este complejo problema. Nadie podía realmente darme un diagnóstico. Eso me llevó a irme y cortar mis lazos con los colores químicos. Definitivamente sentí que era lo correcto, pero daba miedo, porque ese era como me ganaba la vida.

“I was not getting any answers with the regular medical care providers help with this complex issue. Nobody could really diagnose me. That led to me leaving and severing my ties with chemical colors. It definitely felt like the right thing to do, but it was scary, because that was my livelihood.”

Michele Ortiz – Hair Professional

When I was working with a regular hair color, it definitely felt like I was having inhalation issues. Like a lot of warm sensations in the mouth and lung area, and then my face would flush really easily–like red, a lot of redness, a lot of excess heat in my body. I developed rosacea on my face. I had never had rosacea and I didn’t have any history of any of that before working in salons. Then my feet would get really hot in the middle of the night for no apparent reason. Then fatigue followed and a lot of confusion. It got so bad at one point my whole legs were starting to hurt. My muscles all over my body were starting to hurt after a while. This was about six years into the business.

I never really got a true diagnosis because I think doctors were trying to figure out what was going on with me. It was just so uncomfortable. They thought it was hot flashes, but I was only 24 at the time. They gave me medication for hot flashes, and that was the best that they could do to help stabilize the hot flashes; all that did was make me feel loopy. It was a tough one. I had to basically talk to nutritionists — I had a lot of friends working at health food stores and we came to the conclusion that it must be the fumes from the color treatments I was breathing and touching all day at work. The body sensations I was physically having were just so unusual.

So I decided to give my color clientele book – with my book full of color formulas – to a younger apprentice at the salon, and I told the owner that “I’m leaving the salon, and I never want to come back to working regular chemical colors. I’m tired of being exposed to it.” She tried putting me next to a window in the shop to see if that would make a difference. That didn’t really do the job and that was sad. I was not getting any answers with the regular medical care providers help with this complex issue. Nobody could really diagnose me. That led to me leaving and severing my ties with chemical colors. It definitely felt like the right thing to do, but it was scary, because that was my livelihood.

“Creo que es nuestro derecho como estilistas saber a qué productos químicos estamos expuestos para que podamos tomar decisiones informadas sobre si queremos o no usar ciertos productos para nuestra propia protección, así como para la seguridad de nuestros clientes.”

Personalmente, no creo que haya experimentado demasiados problemas de salud relacionados con mi trabajo, aunque sí trato con el entumecimiento en mis manos por la noche, así que tengo que usar un aparato ortopédico. También a veces siento molestias en la garganta cuando hago tratamientos térmicos que producen humo. Realmente me entristece que mi trabajo haya pasado de este amor puro de hacer relajantes y vincularme con mi madre a productos químicos tóxicos y mentiras: siento que la pureza del cuidado del cabello ha desaparecido y también lo ha hecho la calidad de muchos productos. Me cuesta entender y leer muchas etiquetas de productos porque el lenguaje es demasiado técnico, la escritura es pequeña y algunos productos ni siquiera tienen etiquetas en primer lugar. Tampoco deberíamos tener que pasar tanto tiempo tratando de entender cada ingrediente en una botella y es desafortunado que algunos ingredientes, como los utilizados en fragancias, casi nunca se enumeren. Debido a estas dificultades, yo y muchos otros estilistas con los que trabajo tendemos a usar productos que están más establecidos en la industria. Mis clientes a veces piden productos que son “naturales”, “orgánicos”, “ecológicos” o “limpios”, así que también uso productos con estas etiquetas, aunque a veces me pregunto si son precisos. Creo que es nuestro derecho como estilistas saber a qué productos químicos estamos expuestos para que podamos tomar decisiones informadas sobre si queremos o no usar ciertos productos para nuestra propia protección, así como para la seguridad de nuestros clientes. Quiero productos serios, efectivos y limpios con ingredientes que pueda identificar y rastrear hasta una fuente que sirva en el mantenimiento de la salud del cabello.

“I think that it’s our right as stylists to know what chemicals we’re exposed to so that we can make informed decisions on whether or not we want to use certain products for our own protection as well as for the safety of our clients.”

It really makes me sad that my work went from this pure love of doing relaxers and bonding with my mom to toxic chemicals and lies – I feel like the purity of hair care has gone away and so has the quality of many products. I have trouble understanding and reading many product labels because the language is too technical, the writing is small, and some products don’t even have labels in the first place. We also shouldn’t have to spend so much time trying to understand every ingredient on a bottle and it’s unfortunate that some ingredients, like those used in fragrance, are almost never listed. Because of these difficulties, myself and many other stylists I work with tend to use products that are more established in the industry. My clients sometimes ask for products that are “natural,” “organic,” “green,” or “clean” so I also use products with these labels even though I sometimes wonder if they’re accurate. I think that it’s our right as stylists to know what chemicals we’re exposed to so that we can make informed decisions on whether or not we want to use certain products for our own protection as well as for the safety of our clients. I hope for honest, effective, clean products with ingredients that I can identify and trace back to a source that has a place in maintaining the health of hair.